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「健康寿命」とは病気で入院したり介護を必要としたりしない、日常生活に制限のない期間のこと。

日本は世界屈指の長寿国。平均寿命は年々延びていて、今後も延び続けると見込まれています。せっかく長生きするのなら、ただ長生きするだけでなく、健康で自立した暮らしをできるだけ長く送りたいですよね。「健康上の問題で日常生活が制限されることなく生活できる期間」を「健康寿命」といいます。

平均寿命と健康寿命の差は、男性が8.73年、女性が12.07年。男女ともに10年前後にわたって、入院や介護など、日常生活に制限を抱えながらの不自由な状態にあることがうかがえます。健康寿命をいかに延ばすか。適度な運動、バランスの良い食事、質の良い睡眠、人とのつながり……大切なことはいろいろありますが、定期的な健康診断で「病気になっていないか」「病気になりやすい状態になっていないか」も必ず忘れずにチェックしてください。

「病気になりやすい人」「病気になっているかもしれない人」を見つけるのが、健康診断です。

がんは非常に身近な病気です。国立がん研究センターの2023年データによると、日本人が一生のうちにがんと診断される確率は、男性62.1%、女性48.9%。おおよそ2人に1人ががんにかかる計算です。

「怖い病気にかかっていたらどうしよう。それが心配で二次検査（再検査・精密検査）に行きづらかった」とおっしゃる患者さんが時折いらっしゃいます。健康診断やがん検診で二次検査が必要な人のうち、30人に1人ほどはすぐに治療が必要な状況にあります。1個のがん細胞が1cmのがんの塊になるまで、10年～30年ほどかかるといわれています。1cmであれば、まだ画像診断などでは見つけられません。しかし油断していると、1cmのがんの塊はたったの1～2年で2cmに成長してしまうのです。

もちろん、健康診断で「なっているかもしれない、なりやすい状態かもしれない」を見つける対象は、がんだけではありません。代表的な症状の一つが、動脈硬化。動脈硬化といえば心疾患や脳血管疾患に大きく関与している印象が強いかもしれませんが、じつは認知症（脳血管性認知症）を引き起こすリスクも高めます。動脈硬化が進行すると、脳内の血管も血液の流れが悪くなり、酸素・栄養が行きわたらずに脳細胞が死滅してしまうのです。

認知症は、その前段階の軽度認知障害も合わせると、65歳以上の3人に1人がかかる病気です。認知症には数多くの種類があって、脳血管性認知症は認知症全体のおよそ20%を占めています。

胃がんを例に挙げると、ステージ1で小さいうちに発見できた早期がんは、胃カメラと同じように口から内視鏡を挿入し、専用の内視鏡用ナイフでがんを剥がし取る治療法が可能な場合があります。お腹を切ることなく、入院期間も短く済みます。5年後の相対生存率は95％。

一方で、ステージ3の進行がんになると5年後の相対生存率は45％、ステージ4では9％に落ち込みます。がんは、1～2年の短い期間で大きく進行してしまいます。早期発見と早期治療が何よりも大切なのです。